土壤中的放线菌的量仅次于细菌，尤其是在碱性，较干旱和有机质丰富的土壤中特别多，一些相当稳定的化合物，如纤维素、几丁质、磷脂类均可被它们降解为简单的物质。放线菌以无横隔分枝的丝状营养体蔓延于有机物碎片或土粒表面，扩展于土壤孔隙中。放线菌的一个丝状营养体的体积比一个细菌大几十倍至几百倍，因此，数量虽然少，但土壤中的生物量与细菌几乎相近。在施用农家肥料的新耕翻的土地上，时常能散发出特有的土香气，这种土香味就是由于放线菌的存在而散发出来的。
